Las dos naves gemelas de la misión ESCAPADE de la NASA, bautizadas Blue y Gold, están a punto de dejar atrás la Tierra rumbo a Marte. Rocket Lab, la empresa que diseñó y construyó ambas sondas, anunció que la maniobra de inyección transmarciana (TMI) de Blue está prevista para el sábado 7 de noviembre y la de Gold para el lunes 9 de noviembre. Según la NASA, el encendido de Blue comenzará a las 4:51 a.m. EST (09:51 UTC) del 7 de noviembre y la de Gold a las 5:51 a.m. EST (10:51 UTC) del 9 de noviembre.
Crédito: NASA / Advanced Space
ESCAPADE, siglas en inglés de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, es una misión de bajo coste del programa SIMPLEx de la NASA, con la Universidad de California en Berkeley (Laboratorio de Ciencias Espaciales, SSL) como responsable científica. Las sondas despegaron el 13 de noviembre de 2025 a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin desde Cabo Cañaveral. En aquel momento la Tierra y Marte se encontraban en lados opuestos del Sol, por lo que no era posible un viaje directo. La solución fue mantener a Blue y Gold casi un año en una órbita de espera cerca de la Tierra, con una curiosa forma de judía, hasta que los planetas estuvieran bien alineados.
La maniobra que llega ahora es inédita para la agencia: un sobrevuelo propulsado de la Tierra, y por partida doble. Cada nave pasará muy cerca de nuestro planeta, cuya gravedad la acelerará y la reorientará hacia Marte, y justo en el punto de máxima aproximación encenderá su motor durante unos nueve minutos. Encender el motor a gran velocidad y en lo más profundo del pozo gravitatorio aprovecha el llamado efecto Oberth, que hace que cada kilo de combustible rinda más. Según la NASA, la quema aumentará la velocidad de cada sonda en más de 1.600 km/h, pasando de unos 10,1 a unos 10,8 kilómetros por segundo.
Las quemas se producirán mientras las naves sobrevuelan el sur de Australia, desde donde, según la NASA, deberían poder observarse con telescopio. Unos días después, el equipo sabrá con qué precisión apuntan hacia Marte y, durante el crucero, realizará varias maniobras de corrección de trayectoria para afinar el rumbo.
Tras unos diez meses de viaje, Blue debería llegar a Marte el 7 de septiembre de 2027 y Gold el 9 de septiembre. Allí entrarán primero en una amplia órbita de captura y, durante los meses siguientes, la reducirán y sincronizarán. En su primera fase científica volarán en formación de "collar de perlas", siguiendo la misma órbita elíptica una detrás de otra, y más tarde se separarán en órbitas distintas para estudiar a la vez diferentes regiones del entorno marciano.
El objetivo científico es entender cómo el viento solar arranca átomos de la atmósfera superior de Marte, un proceso que contribuyó a transformar un planeta que alguna vez tuvo agua líquida en el mundo frío y seco de hoy. Al carecer de un campo magnético global, Marte tiene una magnetosfera "híbrida" que reacciona de forma directa a la meteorología espacial. ESCAPADE será la primera misión científica con varias naves en órbita de Marte, y sus observaciones simultáneas desde dos puntos permitirán ver en tiempo real cómo responde el planeta, información útil también para proteger a futuras misiones robóticas y tripuladas.
Blue y Gold se basan en la plataforma Explorer de Rocket Lab, construida en Long Beach (California) e integrada con subsistemas propios de la compañía, como paneles solares, rastreadores estelares, ruedas de reacción, tanques de propulsión y radios. Si las dos quemas salen según lo previsto, la próxima semana dos pequeñas naves comerciales emprenderán oficialmente el camino hacia el planeta rojo.
