Starship avanza hacia un ambicioso vuelo 14 tras el éxito del vuelo 13

SpaceX continúa analizando los resultados del decimotercer vuelo de prueba de Starship mientras avanza con la preparación del hardware que podría utilizarse durante el vuelo 14. La próxima misión podría incluir uno de los objetivos más complejos del programa hasta el momento: el primer intento de capturar la etapa superior Starship con los brazos de la torre de lanzamiento en Starbase.

El vuelo 13 despegó desde la segunda plataforma de lanzamiento de Starbase, Texas, el 24 de julio de 2026 a las 22:51 UTC. La misión utilizó el Super Heavy Booster 20 y la Ship 40, convirtiéndose en el segundo vuelo integrado de la configuración Starship V3 y de los nuevos motores Raptor 3. También fue la primera misión de Starship que transportó y desplegó satélites funcionales en el espacio.

Crédito: SpaceX

Después de un ascenso satisfactorio y de completar la separación en caliente, la Ship 40 continuó su trayectoria utilizando sus seis motores Raptor. Poco después, la nave desplegó correctamente los 20 primeros satélites Starlink V3 enviados al espacio. Los equipos de SpaceX lograron comunicarse con todos ellos mediante radiofrecuencia y enlaces láser, además de descargar telemetría y comprobar el funcionamiento inicial de sus sistemas.

Debido a que la trayectoria del vuelo 13 era suborbital, los satélites no permanecieron en el espacio y reingresaron en la atmósfera aproximadamente 20 minutos después de su despliegue. Sin embargo, la prueba permitió validar por primera vez la separación y el funcionamiento inicial de esta nueva generación de satélites, diseñada específicamente para aprovechar la capacidad de carga de Starship.

Seis de los satélites Starlink V3 estaban equipados con cámaras destinadas a observar la Ship 40 y estudiar el comportamiento de su escudo térmico. El 31 de julio, SpaceX publicó nuevas imágenes tomadas por cuatro cámaras instaladas en uno de estos satélites, mostrando a Starship alejándose después del despliegue y utilizando sus motores y propulsores de control para ajustar su orientación.

La Ship 40 también completó con éxito el reencendido de un motor Raptor en el espacio, una capacidad necesaria para que futuras Starship puedan realizar maniobras orbitales y encendidos de desorbitación. Posteriormente, la nave ejecutó su reentrada atmosférica, una maniobra de cambio de orientación, el encendido de aterrizaje y un amerizaje controlado en el océano Índico, frente a la costa occidental de Australia.

El amerizaje fue especialmente importante porque la Ship 40 llegó al agua con una velocidad extremadamente reducida y permaneció intacta después de completar la maniobra. SpaceX continuó recibiendo imágenes del vehículo durante los días siguientes y confirmó que la nave seguía flotando en el océano cinco días después del vuelo.

Crédito: SpaceX

Elon Musk confirmó posteriormente que SpaceX estaba enviando una embarcación para recuperar la Ship 40. Esta operación podría permitir a los ingenieros inspeccionar directamente el escudo térmico, las estructuras, las superficies aerodinámicas y otros componentes después de haber soportado un vuelo completo y una reentrada atmosférica. La recuperación no significa necesariamente que la Ship 40 volverá a volar, pero ofrecería información mucho más detallada que las imágenes y la telemetría transmitidas durante la misión.

El Super Heavy Booster 20, por su parte, completó el ascenso, la separación y gran parte de su regreso hacia el área de amerizaje en el Golfo de México. Sin embargo, su encendido final no se desarrolló completamente como estaba previsto. Solo una parte de los 13 motores previstos pareció mantenerse funcionando durante la fase final, provocando que el propulsor impactara el agua a una velocidad superior a la deseada.

A pesar del resultado del Booster 20, la actuación de la Ship 40 fue suficientemente precisa como para aumentar la confianza de SpaceX en una futura recuperación en tierra. Musk afirmó que el punto alcanzado por la nave durante su amerizaje habría permitido que fuera capturada por los brazos de la torre si el mismo nivel de precisión se hubiera conseguido sobre Starbase.

El siguiente conjunto de vehículos previsto para el programa está formado por el Super Heavy Booster 21 y la Ship 41, ambos pertenecientes a la configuración V3. La Ship 41 completó pruebas criogénicas a finales de junio y posteriormente regresó a las instalaciones de SpaceX para continuar con la instalación de motores y otros trabajos. El Booster 21 también realizó varias pruebas criogénicas en las instalaciones de Massey durante julio.

Elon Musk indicó que, dependiendo de la revisión final de los datos del vuelo 13, SpaceX intentará capturar la Ship 41 durante el vuelo 14. Sería la primera vez que la compañía intenta regresar la etapa superior desde el espacio hasta Starbase y colocarla entre los brazos de la torre Mechazilla. SpaceX ya ha capturado propulsores Super Heavy en vuelos anteriores, pero nunca ha intentado realizar esta maniobra con la nave.

La captura de una Starship representa un desafío más complejo que la recuperación del Super Heavy. La nave debe regresar desde velocidades cercanas a las orbitales, atravesar la atmósfera protegida por miles de losetas térmicas, controlar su trayectoria con las cuatro superficies aerodinámicas, completar la maniobra de giro y encender sus motores con suficiente precisión para llegar hasta la torre.

La Ship 40 demostró durante el vuelo 13 que el sistema de navegación y control puede colocar la nave muy cerca de su punto objetivo. No obstante, una captura en Starbase dependerá de que SpaceX confirme el buen funcionamiento del escudo térmico, los motores, las superficies aerodinámicas y los sistemas de navegación. También será necesario contar con las autorizaciones correspondientes para la trayectoria de regreso y comprobar que la torre y la plataforma cumplen todos los criterios de seguridad antes de autorizar el intento. La FAA continúa evaluando diferentes trayectorias y operaciones relacionadas con el regreso de Starship a Starbase.

SpaceX todavía no ha publicado una fecha oficial ni el perfil definitivo del vuelo 14. La misión podría incorporar objetivos adicionales, como alcanzar una órbita estable, desplegar nuevos satélites Starlink V3, realizar un encendido de desorbitación y regresar posteriormente a Texas. Sin embargo, estos objetivos continuarán sujetos a los resultados del análisis del vuelo 13, las pruebas del Booster 21 y la Ship 41, y las aprobaciones regulatorias necesarias.

El vuelo 13 representó uno de los avances más importantes del programa Starship. La Ship 40 completó el despliegue de satélites, el reencendido de un motor en el espacio, la reentrada y el amerizaje más preciso conseguido hasta ahora por una nave V3. Si SpaceX logra recuperar parte del vehículo en el océano y posteriormente capturar la Ship 41 durante el vuelo 14, el programa podría dar un paso decisivo hacia el objetivo de reutilizar rápidamente las dos etapas del sistema de lanzamiento más grande y potente construido hasta el momento.