SpaceX prepara el regreso de Ship 40 desde Christmas Island
SpaceX ha iniciado una de las operaciones de recuperación más inusuales en la historia del programa Starship. Después de permanecer casi un mes en el océano Índico tras completar el vuelo 13, Ship 40 se encuentra frente a Christmas Island mientras comienza el proceso para colocarlo a bordo del buque semisumergible FORTE, que posteriormente deberá transportarlo de regreso a Texas. La operación permitirá a SpaceX recuperar por primera vez una etapa superior de Starship que sobrevivió prácticamente intacta a su regreso desde el espacio y a un amerizaje controlado.
Crédito: SpaceX
Ship 40 despegó desde Starbase, Texas, el 24 de julio de 2026 como etapa superior del decimotercer vuelo de prueba de Starship, acompañado por Booster 20. La misión representó el segundo vuelo de la arquitectura Starship V3 y consiguió varios objetivos importantes, entre ellos el despliegue de los primeros satélites Starlink V3 transportados por Starship y una nueva demostración de encendido de un motor Raptor en el espacio antes del regreso de la nave. Tras completar su trayectoria, Ship 40 atravesó nuevamente la atmósfera y realizó su maniobra final de giro y encendido para amerizar en el océano Índico.
Lo que ocurrió después no estaba garantizado. Aunque SpaceX había previsto el amerizaje como parte del perfil de vuelo, Ship 40 permaneció flotando y en condiciones suficientemente buenas como para intentar recuperarlo. Se convirtió así en el primer Starship que, después de realizar su reentrada, permaneció esencialmente intacto sobre el océano. La oportunidad de recuperar físicamente el vehículo abrió la posibilidad de estudiar componentes que normalmente se perderían después de cada vuelo de prueba.
La recuperación, sin embargo, resultó mucho más complicada de lo esperado. El vehículo permaneció en el mar durante aproximadamente 24 días, mientras las condiciones meteorológicas y el fuerte oleaje dificultaban las operaciones. El buque offshore Normand Ranger fue uno de los primeros en alcanzar a Ship 40 y participó en su estabilización y remolque. Posteriormente se incorporaron otros barcos de apoyo, entre ellos Go Australis y Skimmer Tide, formando una pequeña flotilla alrededor del vehículo. De acuerdo con información de la industria marítima australiana, las tripulaciones llegaron a trabajar con olas de alrededor de 14 pies y vientos superiores a 30 mph.
Finalmente, el 18 de agosto SpaceX confirmó que su equipo de recuperación había conseguido llevar a Starship hasta aguas más tranquilas frente a Christmas Island, territorio australiano situado en el océano Índico. La compañía explicó entonces que un grupo de ingenieros viajaría hasta la zona para realizar análisis adicionales sobre la nave antes de intentar regresarla a Starbase. La llegada de Ship 40 a la isla marcó el final de la primera fase de la recuperación, pero todavía quedaba por resolver el problema más complejo: cómo sacar del agua una nave de aproximadamente 52 metros de longitud y transportarla más de 17.000 kilómetros hasta Texas.
La respuesta llegó con la aparición del FORTE, un enorme buque de transporte pesado semisumergible operado por Boskalis. El barco llegó a Christmas Island durante la noche del domingo 23 de agosto y se posicionó cerca de Ship 40. Según ABC Australia, durante este lunes comenzó el proceso destinado a cargar el vehículo directamente desde el océano.
FORTE está diseñado precisamente para transportar estructuras de enormes dimensiones que no pueden cargarse utilizando una grúa convencional. El buque mide aproximadamente 216,75 metros de longitud y 43 metros de ancho, cuenta con una cubierta útil de alrededor de 177,6 por 43 metros y posee una capacidad de peso muerto de unas 50.000 toneladas. Además, utiliza posicionamiento dinámico DP-2 y un complejo sistema de lastre que le permite sumergir parcialmente su cubierta bajo el agua.
Ese sistema será fundamental para recuperar a Ship 40. El procedimiento consiste en llenar los tanques de lastre del FORTE con agua para aumentar deliberadamente su calado y hundir parte de su plataforma de carga. Una vez que la cubierta se encuentre suficientemente debajo de la superficie, el barco puede maniobrar para colocar a Ship 40 sobre ella mientras el Starship continúa flotando. Posteriormente, FORTE expulsará el agua de sus tanques de lastre, elevándose nuevamente hasta sacar al vehículo completamente del océano. Después será necesario asegurar la nave a la cubierta antes de comenzar la larga travesía hacia Estados Unidos. Boskalis confirma que FORTE dispone de cuatro grandes compresores de lastre y deslastre y múltiples bombas diseñadas precisamente para operaciones de este tipo.
La maniobra es especialmente delicada debido al tamaño de Starship, su forma cilíndrica y las condiciones en las que se encuentra después de casi un mes en agua salada. El objetivo no consiste simplemente en sacar la nave del océano, sino en hacerlo sin provocar daños adicionales que puedan comprometer el valor de las inspecciones posteriores. Por esta razón, la presencia de un buque semisumergible como FORTE ofrece una alternativa considerablemente más controlada que intentar levantar todo el vehículo utilizando grandes grúas desde barcos de apoyo.
Una vez asegurado Ship 40 sobre FORTE, comenzará otra fase extraordinaria de la operación: el viaje desde Christmas Island hasta Texas, una distancia de aproximadamente 17.000 kilómetros. ABC Australia señala que el destino previsto es Estados Unidos y que el vehículo regresará finalmente a Starbase para ser examinado por los ingenieros de SpaceX. Por ahora no se ha detallado públicamente el punto exacto de descarga que utilizará la compañía en Texas ni la logística final para trasladar el vehículo desde el buque hasta las instalaciones de Starbase.
El regreso de Ship 40 tiene un valor técnico considerable para el programa. SpaceX podrá inspeccionar directamente el estado del escudo térmico, las losetas térmicas, las superficies aerodinámicas, la estructura de acero inoxidable, la sección de motores y numerosos componentes internos después de haber experimentado un vuelo completo, una reentrada atmosférica y el amerizaje. La telemetría y las imágenes recopiladas durante el vuelo ofrecen una enorme cantidad de información, pero disponer físicamente del vehículo permite comparar esos datos con el daño real producido durante cada fase de la misión. Especialistas citados por ABC Australia señalan que este análisis podrá ayudar a mejorar la robustez y reutilización de futuras versiones de Starship.
La recuperación de Ship 40 no significa que esta nave vaya a volar nuevamente. SpaceX no ha anunciado planes para reutilizar específicamente este vehículo y, después de semanas expuesto al agua de mar, su principal valor probablemente será como artículo de prueba y análisis. Sin embargo, la compañía continúa trabajando hacia un objetivo mucho más ambicioso: que futuras Starship regresen directamente a Starbase, sean capturadas por la torre de lanzamiento y puedan prepararse para otro vuelo.
Elon Musk aseguró recientemente que, de haber existido una torre de captura en la zona del amerizaje, el desempeño de Ship 40 durante su descenso habría sido suficientemente preciso como para intentar una captura. También indicó que la primera captura y reutilización de una Starship podría producirse hacia finales de 2026 o comienzos de 2027, aunque ese objetivo dependerá del progreso de los próximos vuelos de prueba.
Mientras SpaceX avanza con los preparativos para el vuelo 14, Ship 40 todavía tiene un último viaje por delante. La nave que salió de Texas impulsada por seis motores Raptor podría regresar semanas después sobre la cubierta de un enorme buque de transporte, tras sobrevivir a una reentrada, un amerizaje y casi un mes flotando en uno de los lugares más remotos del planeta. Si la operación del FORTE concluye con éxito, SpaceX dispondrá en Starbase de algo que nunca había tenido hasta ahora: una Starship recuperada prácticamente completa después de regresar desde el espacio, una oportunidad única para estudiar de cerca qué funcionó, qué sufrió daños y qué deberá cambiar antes de intentar hacer realidad la reutilización rápida de Starship.
