El vuelo 15 de Starship ya tiene nueva fecha de referencia, aunque no procede de SpaceX. Según una diapositiva del sistema CADENA de la Administración Federal de Aviación (FAA), la herramienta con la que se coordinan las misiones de alto perfil con el tráfico aéreo, la próxima misión, con el Booster 22 y la Ship 42, figura ahora como «no antes del 12 de noviembre» de 2026. El cambio lo detectó la cuenta SpaceNotices el jueves 29 de octubre a las 14:36 UTC (10:36 a.m. EDT). Hasta el momento de escribir estas líneas, SpaceX no ha confirmado públicamente esa fecha ni ha explicado el ajuste.
Crédito: SpaceX
El movimiento es pequeño. LabPadre, que sigue a diario la actividad en Starbase, lo describió como un retraso de cuatro días respecto a la fecha que manejaba anteriormente CADENA. La pregunta interesante es por qué. NASASpaceflight (NSF) comentó que la preparación de los vehículos «tiene buena pinta» y que, por tanto, lo más probable es que esté pesando la aprobación regulatoria de las capturas. Conviene subrayarlo: se trata de una valoración de NSF, no de una explicación oficial de SpaceX ni de la FAA.
Esa referencia a las capturas tiene mucho contexto detrás. Elon Musk ha dicho que la Ship 42 sería la primera nave Starship atrapada por la torre de lanzamiento, algo que hasta ahora solo se ha hecho con los propulsores Super Heavy. Si el plan se mantiene, el vuelo 15 no solo intentaría recuperar el booster con los brazos de la torre, sino también la etapa superior al volver de su misión. Una maniobra así implica traer de regreso a Starbase un vehículo que viene de una trayectoria orbital, y es razonable pensar que eso requiere análisis de seguridad y autorizaciones adicionales. SpaceX, sin embargo, no ha publicado aún el perfil detallado del vuelo 15, así que los objetivos concretos siguen sin confirmarse oficialmente.
Lo que sí está confirmado por SpaceX es que el hardware ha superado sus pruebas clave. El 25 de octubre la compañía informó de un encendido estático de duración completa de los 33 motores del Super Heavy que se prepara para el vuelo 15. El 28 de octubre anunció que la Ship 42 había completado sus encendidos estáticos: uno de duración completa con sus seis motores y otro con un único Raptor para simular una quema de salida de órbita. Son los últimos pasos habituales antes de llevar los vehículos a la plataforma para el apilamiento y el ensayo de carga de propelente. Desde esa publicación del 28 de octubre, SpaceX no ha difundido nuevas actualizaciones sobre Starship en sus canales oficiales.
Todo esto llega tras el vuelo más importante del programa hasta la fecha. El vuelo 14 despegó el lunes 28 de septiembre a las 7:48 a.m. hora central (12:48 UTC; 8:48 a.m. EDT) desde la plataforma Pad 2 de Starbase, con la Ship 41 y el Booster 21. Según el resumen oficial de SpaceX, fue el primer vuelo orbital de Starship y el primero en llevar carga útil significativa: 26 satélites Starlink V3, que la nave desplegó en su totalidad y con los que se estableció contacto poco después. No fue una misión perfecta. Un motor del propulsor se apagó durante el ascenso y un Raptor de vacío de la nave se detuvo antes de tiempo, aunque los cinco restantes compensaron la pérdida de empuje. Tras comprobar el estado de los motores, el equipo dio luz verde y la nave encendió un Raptor de nivel del mar para entrar en órbita por primera vez.
Por prudencia, ante el problema de motor del ascenso, SpaceX decidió acortar la estancia en órbita. La nave realizó su primera quema de salida de órbita, reentró en la atmósfera y terminó con un encendido de aterrizaje y la maniobra de giro antes de amerizar en el punto previsto del océano Pacífico norte. El Super Heavy, por su parte, ejecutó una quema de retorno diseñada a propósito para agotar el oxígeno líquido restante y probar los límites del propulsor de cara a futuras misiones de regreso al lugar de lanzamiento; después encendió 11 de los 13 motores previstos en la quema de aterrizaje y amerizó en el golfo, donde se activó su sistema de terminación de vuelo como demostración. La propia SpaceX destacó además que fue el primer lanzamiento matutino desde Starbase desde el vuelo 5.
Mientras se prepara el vuelo 15, la flota sigue moviéndose. Este viernes 30 de octubre, a las 09:03 UTC (5:03 a.m. EDT), LabPadre publicó un vídeo del Booster 23 regresando al Mega Bay 1 desde Massey's, el área de pruebas de SpaceX en Starbase. Ese propulsor se ha mencionado como candidato para el vuelo 16, aunque SpaceX no ha comentado ni su papel ni la razón de su vuelta a la nave de montaje. En paralelo, la compañía mostró a mediados de octubre que la Ship 40, la primera Starship en regresar a su lugar de lanzamiento, está ya en posición vertical dentro de un Mega Bay junto a otras tres naves, donde aportará datos inéditos sobre el escudo térmico y los motores Raptor de una nave ya volada.
En la zona de lanzamiento, de momento, todo está en calma. La web de la Ciudad de Starbase indica que la playa de Boca Chica está abierta, sin retrasos en la carretera y sin nuevas órdenes del alcalde. Con el vuelo 15 apuntando al 12 de noviembre, no hay actividad programada de cierre para este fin de semana.
En resumen, el vuelo 15 parece estar más cerca en lo técnico que en lo burocrático: los vehículos han completado sus encendidos estáticos y la fecha de referencia se ha desplazado unos días, posiblemente por los permisos ligados a las capturas, según la lectura de NSF. Habrá que esperar a que SpaceX publique la página oficial de la misión para conocer la fecha confirmada y si, efectivamente, la Ship 42 intentará ser la primera nave atrapada por la torre. En Explorando el Espacio seguiremos atentos a cada movimiento en Starbase.
