Crew-13 despega el jueves y podría batir un récord de rapidez

La misión Crew-13 de la NASA y SpaceX tiene previsto despegar este jueves 1 de octubre a las 15:10 UTC (11:10 EDT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, con cuatro tripulantes rumbo a la Estación Espacial Internacional. Si todo sale según lo planeado, la cápsula Dragon Grace llegaría a su destino apenas 7 horas y 50 minutos después del despegue, en lo que la NASA describe como el viaje más rápido de una nave estadounidense en la historia de la estación.

El cohete Falcon 9 de SpaceX, con la nave Dragon en la parte superior, en posición vertical en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, el domingo 27 de septiembre de 2026, antes del lanzamiento de la misión Crew-13. Crédito: SpaceX

Al mando irá la astronauta de la NASA Jessica Watkins, con su compañero de agencia Luke Delaney como piloto. Completan la tripulación, como especialistas de misión, el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) Joshua Kutryk y el cosmonauta de Roscosmos Sergey Teteryatnikov. Watkins, que en 2022 pasó 170 días en el espacio con la misión Crew-4, se convertirá en la primera astronauta de la NASA en despegar dos veces a bordo de una Dragon. Para sus tres compañeros será el primer vuelo espacial. Los cuatro se unirán a la Expedición 75 para una estancia de larga duración.

El vuelo tiene un significado especial para Canadá. Kutryk estaba asignado originalmente a Starliner-1, el que iba a ser el primer vuelo operativo de la cápsula de Boeing, pero los problemas de esa nave aplazaron la misión de forma indefinida y la CSA lo reasignó a Crew-13, según el medio canadiense SpaceQ. Será la primera misión canadiense a la estación desde la de David Saint-Jacques, en 2018 y 2019.

La Dragon Grace (C213) ya conoce el camino: voló en el verano de 2025 con la misión privada Axiom Mission 4 (Ax-4). La primera etapa del Falcon 9, la B1101, hará su tercer vuelo después de haber lanzado Crew-12 y una misión Starlink, y según el cronograma de SpaceX debería aterrizar en la Zona de Aterrizaje 40 (LZ-40), en Cabo Cañaveral, menos de ocho minutos después del despegue.

El cohete y la nave llegaron a la plataforma el domingo 27 de septiembre, donde los equipos realizaron un encendido estático integrado del Falcon 9 y revisaron los datos. El martes 29, la tripulación completó el ensayo general del día del lanzamiento: se puso los trajes espaciales, comprobó que no hubiera fugas de aire y subió a la Dragon. El despegue estaba previsto inicialmente para no antes del 12 de septiembre, pero se retrasó por una pequeña fuga de oxidante en el sistema de propulsión de la Dragon que SpaceX detectó en tierra, según explicaron Kutryk y Watkins.

El tiempo es ahora la principal incógnita. El 45.º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de Estados Unidos rebajó este jueves por la mañana su pronóstico al 40 % de probabilidades de condiciones favorables, frente al 55 % del día anterior. Los principales riesgos son la regla de las nubes cúmulo, las capas gruesas de nubes y el vuelo a través de precipitaciones. Por lo demás, la revisión de preparación para el lanzamiento concluyó el miércoles con luz verde, y Lori Glaze, de la NASA, resumió que «ahora mismo todo está en go». Si hubiera que aplazar el lanzamiento, existe una oportunidad de respaldo el viernes 2 de octubre a las 14:47 UTC (10:47 EDT).

En cuanto al posible récord, el plan contempla un trayecto de 7 horas y 50 minutos desde el despegue hasta el acoplamiento, previsto hacia las 23:00 UTC (19:00 EDT) en el puerto delantero del módulo Harmony. Como referencia, Crew-11 se acopló a la estación en agosto de 2025 menos de 15 horas después de despegar, según los horarios publicados por SpaceX. Aun así, la NASA advierte que todos los horarios son estimados y pueden ajustarse según las operaciones en tiempo real, de modo que la marca solo se confirmará si la Dragon cumple el plan. Además, se trata de un récord para naves estadounidenses: las Soyuz rusas han completado viajes de unas tres horas.

La NASA transmitirá el lanzamiento a partir de las 13:20 UTC (09:20 EDT) del jueves y ofrecerá una rueda de prensa posterior al despegue a las 16:45 UTC (12:45 EDT), con la participación del administrador de la agencia, Jared Isaacman. La cobertura de la llegada comenzará a las 21:20 UTC (17:20 EDT), y la apertura de escotillas está prevista hacia las 00:45 UTC del viernes (20:45 EDT del jueves). Tras un breve relevo, la tripulación de Crew-12 emprendería el regreso a la Tierra no antes del lunes 5 de octubre.

La jornada será intensa para los aficionados. Si se cumplen los horarios, un Falcon Heavy despegaría con la misión NROL-97 desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy a las 03:53 UTC del viernes 2 de octubre (23:53 EDT del jueves), de modo que la Costa Espacial de Florida viviría dos lanzamientos casi seguidos.

Los lectores pueden seguir la cuenta regresiva y todas las novedades de la misión en https://www.explorandoelespacio.com/crew13.