Starship llega a la órbita por primera vez y despliega 26 satélites Starlink V3

SpaceX logró este lunes 28 de septiembre que Starship llegara a la órbita por primera vez. En su 14.º vuelo de prueba, la nave Ship 41 despegó sobre el propulsor Booster 21 desde la plataforma 2 de Starbase, en Texas, a las 12:48 UTC (7:48 a. m. hora de Texas). La nave entró en órbita alrededor de la Tierra y desplegó 26 satélites Starlink V3, la primera carga útil real que Starship pone en el espacio.

Despegue de Starship en su primer vuelo orbital desde Starbase, Texas, el 28 de septiembre de 2026. Crédito: SpaceX

Los 13 vuelos anteriores de Starship habían sido suborbitales a propósito. SpaceX describió este como "el primer vuelo orbital de Starship y el primero en llevar una carga útil significativa a la órbita". Este además fue el tercer vuelo de la versión 3 del vehículo, con un propulsor equipado con 33 motores Raptor 3.

El Booster 21 encendió sus 33 motores en el despegue, aunque uno se apagó durante el ascenso. En la maniobra de regreso reencendió 31 de los 33 motores previstos. SpaceX explicó que esa maniobra estaba diseñada a propósito para consumir el oxígeno líquido que quedaba en el tanque principal y así probar los límites del propulsor de cara a futuras misiones de regreso al lugar de lanzamiento.

Para el aterrizaje, el propulsor reencendió 11 de los 13 motores previstos, pasó después a cinco y luego a tres, y amerizó en el golfo de México unos siete minutos después del despegue. Tras apagar los motores, SpaceX activó el sistema de terminación de vuelo del propulsor como demostración de ese equipo de seguridad.

La nave también tuvo un contratiempo. Durante su encendido de ascenso, uno de sus motores Raptor de vacío se apagó antes de tiempo. Aun así, Starship alcanzó la trayectoria suborbital prevista encendiendo sus otros cinco motores durante más tiempo. En la transmisión, SpaceX llegó a anunciar que no iría a la órbita, pero poco después el equipo comprobó que los tres motores Raptor de nivel del mar, necesarios para las siguientes maniobras, estaban en buen estado y dio luz verde.

Un solo Raptor se reencendió para la maniobra de inserción orbital, y Starship entró en órbita alrededor de la Tierra por primera vez. Según NASASpaceflight, la órbita fue de unos 262 por 277 kilómetros de altura, con una inclinación de 32 grados. "Starship está en órbita", se escuchó desde el control de la misión.

Unos 34 minutos después del despegue empezó el despliegue de los 26 Starlink V3, que duró cerca de media hora. SpaceX confirmó después que había contactado con todos los satélites mediante enlaces láser, estaciones de tierra y terminales de Starlink. Ahora harán las comprobaciones en órbita y subirán su altitud antes de empezar a dar servicio. Tres de ellos llevaban cámaras para fotografiar el escudo térmico de la nave.

El plan original era dar unas seis vueltas a la Tierra y amerizar al oeste de Chile casi diez horas después del despegue. Sin embargo, el equipo de control decidió acortar el vuelo "por precaución, dado el problema de motor durante el ascenso", y llevar la nave a una zona de amerizaje en el norte del océano Pacífico. Según SpaceX, era una de las dos zonas coordinadas antes del lanzamiento y estaba despejada de tráfico marítimo y aéreo.

A las 2 horas y 12 minutos de vuelo, un Raptor se reencendió para realizar la primera maniobra de salida de órbita de Starship. La nave reentró en la atmósfera y, ya cerca del agua, encendió sus tres motores de nivel del mar para enderezarse y amerizar en el punto previsto, al norte de Hawái. Tocó el agua a las 15:57 UTC (11:57 a. m. hora del Este), 3 horas y 8 minutos después del despegue, y después se volcó y explotó, como en amerizajes anteriores.

"Amerizaje confirmado. Felicidades a todo el equipo de SpaceX por el primer vuelo orbital de Starship", publicó SpaceX en X. Elon Musk escribió: "¡Primer vuelo orbital de Starship exitoso!". El administrador de la NASA, Jared Isaacman, felicitó a la compañía por llevar la nave a la órbita y gestionar cada paso "de una forma segura, responsable y, sobre todo, inspiradora".