Las dos naves de la misión ESCAPADE de la NASA ya van rumbo a Marte. La agencia confirmó el lunes 9 de noviembre de 2026 que ambas completaron con éxito un sobrevuelo propulsado de la Tierra: combinaron la gravedad de nuestro planeta con un encendido sostenido del motor para impulsarse hacia el planeta rojo. «Es la primera vez que la NASA ha usado un sobrevuelo propulsado de la Tierra para impulsar una nave hacia Marte, y ahora hemos ejecutado esta maniobra dos veces, sin fallos, en solo dos días», afirmó Asal Naseri, quien desempeña de forma interina la dirección asociada de vuelo de la División de Heliofísica en la sede de la NASA, en Washington.
Concepto artístico de las dos naves ESCAPADE en órbita de Marte. La escena está estilizada: las naves llegan con 48 horas de diferencia. Crédito: James Rattray/Rocket Lab USA
La primera nave hizo su máxima aproximación hacia las 5:00 a. m. EST (10:00 UTC) del sábado 7 de noviembre, a unas 1.000 millas (unos 1.600 kilómetros) de la superficie, y encendió su motor durante unos nueve minutos para la inyección transmarciana, la quema que la compromete con la trayectoria hacia Marte. La segunda la siguió dos días después: completó su máxima aproximación y su encendido hacia las 6:00 a. m. EST (11:00 UTC) del lunes 9 de noviembre, a unas 650 millas (unos 1.050 kilómetros) de la superficie.
Las dos naves despegaron el 13 de noviembre de 2025 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. En aquel momento la Tierra y Marte se encontraban en lados opuestos del Sol, de modo que no era posible un viaje directo. En lugar de apuntar de inmediato al planeta rojo, como suele hacerse en otras misiones a Marte, ambas entraron en una órbita de espera, o de proximidad a la Tierra: un recorrido inédito, con forma de judía, alrededor del punto de Lagrange 2, un punto de equilibrio gravitatorio situado a alrededor de un millón de millas (unos 1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, en el lado opuesto al Sol. Desde allí regresaron para este tirachinas gravitatorio, una vez que la Tierra y Marte volvieron a alinearse de forma favorable.
Jeff Parker, de Advanced Space y diseñador principal de la misión, explicó que esta estrategia abre una vía nueva para llegar a Marte: permite lanzar casi en cualquier momento y luego aprovechar la gravedad de la Tierra para ganar impulso, en lugar de esperar cada dos años a que los planetas estén alineados para un lanzamiento directo.
Con los sobrevuelos completados, las naves inician un crucero de unos diez meses. Las inserciones en órbita de Marte están previstas el 7 y el 9 de septiembre de 2027. Al llegar, con dos días de diferencia, cada una encenderá su motor durante unos once minutos para frenar y quedar capturada por el planeta. Después tardarán varios meses en situarse en su primera formación científica, en la que se seguirán una a otra en la misma órbita para estudiar cómo cambia el entorno marciano con el tiempo y el lugar. Las operaciones científicas están previstas a partir de junio de 2028. Seis meses más tarde, las naves se separarán en órbitas distintas: una se alejará para observar el viento solar que llega y la otra permanecerá más cerca para ver, en tiempo real, cómo responde Marte. Esa campaña durará cinco meses.
El objetivo es entender cómo un flujo de material que sale del Sol a alrededor de un millón de millas por hora (unos 1,6 millones de kilómetros por hora), el viento solar, interactúa con el entorno de Marte y provoca la pérdida de atmósfera. Michele Cash, program scientist de ESCAPADE en la sede de la NASA, señaló que comprender mejor ese proceso puede ayudar a planificar y preparar la futura exploración humana del planeta rojo. Robert Lillis, investigador principal de la misión en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, añadió que será la primera misión científica que coreografíe dos orbitadores alrededor de Marte y la primera en hacer observaciones coordinadas del entorno marciano desde dos lugares a la vez.
Las naves ya tomaron algunas observaciones científicas durante la órbita de espera, al atravesar en varias ocasiones la magnetocola de la Tierra, la parte del entorno magnético terrestre que el viento solar estira en el lado opuesto al Sol. Durante el viaje de diez meses también podrán estudiar la dinámica del viento solar entre la Tierra y Marte. Por el camino realizarán una serie de maniobras de corrección de trayectoria para afinar el rumbo y llegar con precisión en septiembre de 2027.
ESCAPADE, siglas en inglés de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, está financiada por la División de Heliofísica de la NASA y forma parte del programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), que impulsa misiones innovadoras de exploración del sistema solar con presupuestos más contenidos. El Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley lidera la misión, con la participación de Rocket Lab, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland), la Embry-Riddle Aeronautical University, Advanced Space y Blue Origin.
