Firefly construirá el aeroshell de SkyFall para Marte
Firefly Aerospace recibió un subcontrato de 13 millones de dólares del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, JPL, para fabricar, probar y entregar el aeroshell de la misión SkyFall, una nueva misión marciana que apunta a lanzarse a finales de 2028. El anuncio marca un paso importante para la compañía, que busca aplicar su experiencia en estructuras compuestas, vehículos lunares y lanzadores al próximo capítulo de la exploración de Marte.
Crédito: Firefly Aerospace
SkyFall será una misión administrada por JPL con el objetivo de desplegar tres helicópteros en Marte. Estos vehículos estarán basados en la herencia tecnológica de Ingenuity, el pequeño helicóptero que demostró por primera vez que era posible realizar vuelo propulsado y controlado en otro planeta. Ingenuity realizó su primer vuelo en Marte el 19 de abril de 2021 y terminó su misión en enero de 2024 tras completar 72 vuelos.
El aeroshell es una de las piezas más críticas de cualquier misión que entra en la atmósfera marciana. En el caso de SkyFall, estará compuesto por un backshell y un escudo térmico, elementos encargados de proteger la carga durante el lanzamiento, el viaje interplanetario y, especialmente, durante la entrada, descenso y llegada a Marte. Firefly desarrollará este componente en su nuevo laboratorio de innovación Gloworks y lo fabricará en sus instalaciones Rocket Ranch, en Briggs, Texas.
Una de las características más llamativas de SkyFall será su sistema de despliegue. En lugar de aterrizar primero una plataforma en la superficie, la misión utilizará una técnica conocida como “SkyFall Maneuver”. Durante el descenso, la cápsula liberará los tres helicópteros en pleno vuelo, permitiendo que estos comiencen sus operaciones antes de tocar la superficie marciana. Esta arquitectura busca reducir la complejidad de llevar los vehículos hasta el suelo y abrir nuevas posibilidades para explorar zonas más difíciles o riesgosas.
Los helicópteros de SkyFall tendrán como objetivo capturar imágenes de alta resolución de la superficie y obtener datos de radar del subsuelo. Esta información podría ayudar a estudiar el terreno, comprender mejor los procesos naturales que moldearon la zona de aterrizaje y buscar posibles depósitos de hielo de agua, un recurso clave para futuras misiones humanas a Marte.
La misión también representa una continuación directa del legado de Ingenuity. Aquel helicóptero nació como una demostración tecnológica, pero terminó cambiando la forma en que se piensa la exploración de Marte. SkyFall lleva ese concepto un paso más allá: no se trata solo de demostrar que un helicóptero puede volar en Marte, sino de utilizar una pequeña flota aérea para realizar ciencia, reconocimiento del terreno y búsqueda de recursos.
Para Firefly Aerospace, este contrato refuerza su expansión más allá de la órbita terrestre y la Luna. La compañía ya ha trabajado en misiones lunares con su módulo Blue Ghost, sus vehículos orbitales Elytra y sus cohetes Alpha y Eclipse. Según la empresa, las tecnologías de materiales compuestos utilizadas en esos programas servirán como base para producir estructuras ligeras y resistentes capaces de soportar las exigencias de una misión marciana.
Después de completar la fabricación y las pruebas iniciales, Firefly entregará el aeroshell a JPL, donde el hardware pasará por pruebas ambientales adicionales antes de integrarse con los helicópteros y el sistema de despliegue de SkyFall. Este proceso será fundamental para asegurar que la cápsula pueda resistir las duras condiciones de la entrada, descenso y despliegue en Marte.
SkyFall se perfila como una de las misiones más innovadoras de la próxima etapa de exploración marciana. Si tiene éxito, podría demostrar una forma más flexible y económica de estudiar Marte desde el aire, complementando el trabajo de rovers, orbitadores y futuras misiones humanas. Para NASA y JPL, el proyecto representa una oportunidad de avanzar en la exploración aérea del planeta rojo. Para Firefly, es una puerta de entrada a misiones interplanetarias cada vez más ambiciosas.
