En el Vuelo 15, la pregunta clave no es si Starship puede llegar a órbita, porque eso ya lo demostró en su misión anterior, sino si puede volver entera a casa. SpaceX lo deja claro en su página oficial: la nave solo hará el regreso a la plataforma de lanzamiento si el equipo de control de vuelo confirma que están sanos los sistemas críticos para las maniobras de reentrada, el encendido final de aterrizaje y la aproximación a la torre. Si no lo están, no habrá intento de captura. Según ha podido saber Explorando el Espacio, los protagonistas serán el Booster 22 (B22) y la Ship 42, un dato que la página oficial no recoge.
Infografía oficial con la trayectoria del Vuelo 15 de Starship. Crédito: SpaceX
Para tomar esa decisión, SpaceX contará con una herramienta curiosa. Tres de los 26 satélites Starlink V3 que viajan en la bodega se han modificado con un conjunto de cámaras que escanearán el escudo térmico de la nave y enviarán las imágenes a los operadores. El método ya se probó en vuelos anteriores, y ahora será una de las varias fuentes de datos para decidir si Starship está lista para volver a Starbase. Es, en la práctica, una inspección en órbita antes de autorizar el aterrizaje.
El escudo térmico también llega mejorado. Incorpora los cambios estrenados en el Vuelo 14: mecanismos de retención adicionales en las losetas de las zonas con más riesgo de desprenderse durante el ascenso, y correcciones en las áreas por las que el plasma podía abrirse camino detrás de las losetas. Además, una gran parte del escudo usará un diseño curvo de loseta que, según SpaceX, ha demostrado reducir el calentamiento en los huecos entre piezas.
La cronología oficial, que SpaceX marca como aproximada, muestra lo largo que será el día. Tras el despegue llegan el Max Q a T+58 s, el apagado de la mayoría de motores del Super Heavy (MECO) a T+2:19 y la separación en caliente a T+2:21. El propulsor inicia su boostback a T+2:26 y busca la captura en torno a T+6:35. Será el primer intento de atrapar un Super Heavy V3. Antes, tres propulsores V1 fueron capturados, y dos de ellos volvieron a volar.
Starship apaga motores a T+8:09 y hace su encendido de inserción orbital entre T+26:10 y T+26:30, ya en una órbita de unos 275 kilómetros. El despliegue de los Starlink V3 empieza a T+35:01 y termina a T+1:17:40. Cada satélite aporta 1 terabit por segundo de capacidad, y el lote completo equivale a unos 10 lanzamientos de V2 Mini en Falcon 9.
Después vienen las horas que más interesan. La cronología fija tres puntos de decisión para el regreso: una comprobación temprana sobre Hawái a T+1:27:46, otra intermedia sobre Chile a T+7:15:35 y una final sobre Hawái a T+20:41:55. Si todo está en orden, la nave hará el encendido de salida de órbita de T+21:35:57 a T+21:36:07, entrará en la atmósfera a T+22:10:46, pasará a transónica a T+22:29:34 y a subsónica a T+22:30:13. El final es una coreografía de segundos: encendido de aterrizaje a T+22:32:16, giro a vertical a T+22:32:18, paso de tres a dos motores a T+22:32:26, de dos a uno a T+22:32:33 y apagado con captura a T+22:32:34. En total, unas 14 órbitas en más de 22 horas.
La seguridad está en el diseño. Como en el primer vuelo orbital, el perfil permite, tras alcanzar la altitud orbital, pasar a una trayectoria suborbital pasivamente segura o hacer una salida de órbita segura sobre varias zonas oceánicas predeterminadas. Por eso no está garantizado que el vuelo termine en la torre.
En cuanto a fechas, SpaceX apunta al viernes 13 de noviembre como día más temprano, pendiente de la aprobación regulatoria. La ventana es de 75 minutos y se abre a las 4:45 p.m. hora central, de 22:45 a 00:00 UTC (de 5:45 a 7:00 p.m. EST), desde la plataforma 2 de Starbase. Al cierre de este artículo, la licencia de la FAA no estaba publicada, y SpaceX recuerda que el calendario puede cambiar. SpaceX no ha dado una hora concreta para el regreso, que dependerá de la hora real del despegue. El webcast empezará unos 30 minutos antes en spacex.com y en @SpaceX, y la intención es mantenerlo hasta la captura de la nave, con posibles horas de vistas en directo desde órbita vía Starlink.
Si sale bien, SpaceX lo considera la primera recuperación completa de un sistema orbital. La página oficial no identifica el propulsor ni la nave; según Explorando el Espacio, serán el Booster 22 y la Ship 42.
Fuente: SpaceX, https://www.spacex.com/launches/starship-flight-15
