MMX: Japón alista su viaje a las lunas de Marte con ayuda de la NASA
La agencia espacial japonesa, JAXA, se prepara para lanzar una de sus misiones más ambiciosas: Martian Moons eXploration (MMX), una sonda que viajará a Marte para estudiar sus dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos, y que intentará traer a la Tierra muestras de Fobos. Si lo consigue, sería la primera vez que la humanidad recupera material del sistema marciano. La NASA participa en el proyecto con un instrumento científico clave y con el apoyo de su red de antenas de espacio profundo.
Concepto artístico de la sonda MMX de JAXA junto a Marte, con Fobos al fondo. Imagen: JAXA. Crédito: JAXA (vía NASA Science)
Según el comunicado oficial de JAXA, el lanzamiento está previsto para el 20 de octubre a las 4:41:03 de la madrugada, hora de Japón, lo que corresponde al lunes 19 de octubre a las 19:41 UTC (3:41 p.m. ET). La sonda despegaría a bordo del vuelo 10 del cohete H3, en su versión H3-24L, desde el complejo de lanzamiento Yoshinobu del Centro Espacial de Tanegashima. JAXA ha reservado un periodo de respaldo entre el 21 de octubre y el 7 de noviembre, por lo que la fecha y la hora podrían cambiar si surge algún retraso por el clima o por motivos técnicos.
MMX es una nave grande para una misión de exploración: tiene una masa al despegue de 4.480 kilogramos y fue construida por Mitsubishi Electric. Está formada por tres módulos, uno de propulsión para el viaje de ida, uno de exploración y otro de regreso. La nave llegó al Centro Espacial de Tanegashima a finales de marzo de 2026, después de completar sus pruebas de vuelo, y desde entonces se prepara para la carga de combustible y el lanzamiento.
El viaje hasta Marte durará algo menos de un año. De acuerdo con el plan de JAXA, la sonda llegaría a la órbita marciana durante el año fiscal japonés 2027. Allí seguirá a Fobos en una órbita especial, llamada cuasisatélite, que nunca antes se había usado para observaciones científicas. Desde Marte parecería que la nave acompaña a la luna; desde Fobos, en cambio, daría la impresión de que gira a su alrededor. Esa posición le permitirá hacer las observaciones más detalladas jamás realizadas de una luna de otro planeta.
El momento culminante de la misión será el aterrizaje suave en Fobos. JAXA prevé dos aterrizajes para reunir más de 10 gramos de muestras con dos sistemas: un muestreador de núcleo y otro neumático. Antes, la sonda desplegará un pequeño rover, IDEFIX, que sería el primero en posarse sobre Fobos y que medirá las propiedades y el entorno de su superficie para ayudar a que el aterrizaje sea seguro. Al final de su estancia, la nave también sobrevolará Deimos para estudiarla.
La aportación principal de la NASA es MEGANE, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en colaboración con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Al medir la energía de los neutrones y rayos gamma que emite la superficie de Fobos, MEGANE permitirá a MMX "ver" la composición química de la luna y ayudará a esclarecer su origen. Según JAXA, la sonda lleva once instrumentos científicos, cuatro de ellos aportados por socios internacionales, además de otros dos dedicados a probar tecnología de exploración.
La gran pregunta que MMX quiere responder es de dónde vienen las lunas de Marte. Fobos mide unos 23 kilómetros de diámetro y Deimos unos 12. Los científicos barajan dos hipótesis: que sean asteroides capturados por la gravedad marciana o que se formaran con los restos de un antiguo choque entre Marte y un gran objeto. Las muestras de Fobos podrían resolver el debate y, además, contener fragmentos del propio Marte lanzados al espacio por impactos.
Tras su estancia en el entorno marciano, la nave encenderá su motor principal para emprender el regreso durante el año fiscal 2030. La cápsula con las muestras llegaría a la Tierra en el año fiscal 2031 y se recuperaría en Australia, en una misión que en total durará unos cinco años. El seguimiento de la sonda estará a cargo de las estaciones de JAXA, con apoyo de la Red de Espacio Profundo de la NASA y de la red ESTRACK de la Agencia Espacial Europea.
