NASA adjudica a SpaceX tres nuevas misiones tripuladas a la ISS
NASA ha adjudicado a SpaceX tres nuevas misiones tripuladas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), ampliando nuevamente el papel de la compañía dentro del Programa de Tripulación Comercial de la agencia estadounidense. Las nuevas misiones serán Crew-15, Crew-16 y Crew-17, que utilizarán la nave Dragon y el cohete Falcon 9 para transportar astronautas hacia el laboratorio orbital.
Crédito: SpaceX
La adjudicación se realiza mediante una modificación del contrato Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) y tiene un valor de aproximadamente 946 millones de dólares. Con estas tres nuevas misiones, SpaceX contará con un total de 17 vuelos operacionales contratados por NASA para el transporte de tripulaciones hacia la Estación Espacial Internacional.
El nuevo acuerdo incluye no solamente el lanzamiento de las tripulaciones, sino también las operaciones terrestres, las actividades durante el vuelo, el regreso y recuperación de la cápsula Dragon y el transporte de carga asociada a cada misión. Además, Dragon continuará funcionando como vehículo de emergencia o “bote salvavidas” para los astronautas durante todo el tiempo que permanezca acoplada a la estación.
De acuerdo con NASA, el período de ejecución del contrato se extiende hasta 2030, mientras que las nuevas misiones tendrán fechas de disponibilidad previstas durante 2027 y 2028. Con esta modificación, el valor total del contrato CCtCap entre NASA y SpaceX asciende a aproximadamente 5.920 millones de dólares.
La decisión no llega de manera inesperada. NASA había publicado en mayo un aviso de intención para adquirir vuelos adicionales de SpaceX con el objetivo de garantizar la continuidad del transporte de astronautas hacia la ISS. La agencia señaló además que esta modificación no impide que pueda contratar servicios adicionales en el futuro si fueran necesarios.
El Programa de Tripulación Comercial de NASA comenzó una nueva etapa en 2014, cuando la agencia seleccionó a SpaceX y Boeing para desarrollar sistemas estadounidenses capaces de transportar astronautas de manera regular hacia la Estación Espacial Internacional. SpaceX recibió la certificación de NASA para realizar vuelos tripulados en noviembre de 2020, poco después de demostrar las capacidades de Crew Dragon durante sus primeras misiones con astronautas.
Desde entonces, la combinación de Falcon 9 y Crew Dragon se ha convertido en uno de los principales sistemas utilizados por Estados Unidos para mantener presencia humana continua en órbita baja. Cada misión puede transportar hasta cuatro astronautas, además de carga crítica, y la cápsula permanece acoplada a la ISS durante varios meses antes de regresar con la tripulación a la Tierra.
En el momento del anuncio, Crew-12, la duodécima misión de rotación de tripulación de SpaceX para NASA, se encontraba en órbita y acoplada a la Estación Espacial Internacional. Mientras tanto, NASA y SpaceX avanzan con las siguientes rotaciones, en una secuencia que ahora se extenderá oficialmente hasta Crew-17.
Las nuevas misiones forman parte de los esfuerzos de NASA para mantener un sistema estable de transporte de astronautas durante los últimos años de operaciones de la ISS. La agencia continúa buscando mantener acceso a la estación mediante dos proveedores comerciales independientes, al mismo tiempo que prepara la transición de las operaciones en órbita baja hacia futuras estaciones espaciales comerciales.
Con Crew-15, Crew-16 y Crew-17 incorporadas al contrato, SpaceX seguirá teniendo un papel fundamental en el transporte de astronautas estadounidenses e internacionales hacia la Estación Espacial Internacional durante los próximos años, mientras NASA se acerca gradualmente al final de la era de la ISS y a una nueva etapa de vuelos espaciales comerciales en órbita terrestre baja.
