Rocket Lab retrasa a 2027 el primer vuelo de su cohete Neutron

Rocket Lab ha retrasado a 2027 el primer lanzamiento de Neutron, su cohete reutilizable de carga media. La compañía lo anunció el miércoles 14 de octubre hacia las 20:44 UTC (4:44 p.m. ET) con un video de su fundador y director ejecutivo, Peter Beck, y un comunicado remitido a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC). Hasta ahora, el objetivo era que Neutron volara en el cuarto trimestre de 2026.

El cohete Neutron, el nuevo lanzador reutilizable de carga media de Rocket Lab. Crédito: Rocket Lab

Según explicó Beck, el problema apareció durante la inspección de una cúpula delantera recién curada del tanque de la primera etapa. Allí encontraron vacíos, es decir, pequeñas burbujas de aire atrapadas entre las capas de fibra de carbono. De acuerdo con medios especializados que siguieron la presentación, los vacíos surgieron en secciones más gruesas introducidas por cambios de diseño, y el proceso de curado no estaba ajustado para ese grosor.

Para entender por qué importa, conviene recordar cómo se fabrica una pieza así. Un material compuesto como la fibra de carbono se construye apilando muchas capas de fibra impregnadas en resina, que luego se endurecen con calor y presión en el curado. Si queda aire atrapado entre capas, esas zonas no transmiten bien las cargas y pueden convertirse en puntos débiles. En un tanque presurizado, que además soporta propelentes criogénicos y los esfuerzos del vuelo, un defecto de este tipo puede reducir el margen de resistencia con el que trabajan los ingenieros. Por eso, en general, la industria aeroespacial inspecciona estas piezas con métodos como los ultrasonidos antes de darlas por buenas.

Beck subrayó que los vacíos no significaban necesariamente que la cúpula fuera a fallar en vuelo, pero dejó clara la postura de la empresa: "un posible éxito no es nuestro estándar". Rocket Lab asegura que ya corrigió el proceso de fabricación y que está construyendo una cúpula delantera nueva. Según la cobertura de la presentación, la cúpula trasera ya pasó por el proceso corregido con buenos resultados.

La compañía presentó un plan en tres pasos. Primero, fabricar la nueva cúpula delantera. Segundo, curarla y analizar el material con ultrasonidos y otras pruebas para confirmar que no tiene defectos. Tercero, ensamblar y probar el tanque de la primera etapa, incluidas pruebas hidrostáticas y criogénicas. "Si todo va bien, esperamos completar los dos primeros pasos antes del primer trimestre y terminar el tercero dentro de ese trimestre", dijo Beck. A partir de ahí, la empresa espera estar en condiciones de anunciar una nueva fecha de lanzamiento. Es decir, el primer trimestre de 2027 no es una fecha de lanzamiento, sino el plazo previsto para terminar estas pruebas.

El anuncio tuvo efecto inmediato en el mercado. Según Reuters, las acciones de Rocket Lab cayeron alrededor de un 6 % en las operaciones fuera de horario tras conocerse el retraso.

Neutron es una pieza central de la estrategia de Rocket Lab. Según la propia empresa, se trata de un cohete de dos etapas y carga media capaz de poner 13.000 kg en órbita baja, con una primera etapa totalmente reutilizable que aterrizará en una plataforma en el océano Atlántico. Funciona con oxígeno líquido y metano, usa nueve motores Archimedes en la primera etapa y su estructura está hecha en gran parte de fibra de carbono. Despegará desde el Complejo de Lanzamiento 3, en Wallops Island (Virginia). Con él, Rocket Lab busca competir por constelaciones de satélites, misiones de seguridad nacional y exploración planetaria, un mercado de cargas medianas donde hoy domina el Falcon 9 reutilizable de SpaceX.

El retraso se suma a otras señales previas. Reuters recordó que en agosto la compañía ya hablaba de llevar el cohete a la plataforma en el cuarto trimestre, más que de lanzarlo en ese periodo. Por ahora, Rocket Lab no ha dado una fecha concreta para el debut de Neutron.

Fuente: Rocket Lab en X · Formulario 8-K de Rocket Lab · Rocket Lab: Neutron · Spaceflight Now en X · Reuters vía MarketScreener