SpaceX lanza Bandwagon-5 con 32 cargas y la cápsula Starfall
SpaceX lanzó este martes 20 de octubre la misión de viaje compartido Bandwagon-5. Un cohete Falcon 9 despegó a las 11:04 UTC (7:04 a.m. EDT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. A bordo viajaban 32 cargas: 31 de clientes y la cápsula de reentrada Starfall de la propia SpaceX, que realiza su segundo vuelo de demostración.
El Falcon 9 de la misión Bandwagon-5 en la plataforma SLC-40 de Cabo Cañaveral, antes del lanzamiento del 20 de octubre de 2026. Crédito: SpaceX
El lanzamiento llegó con un día de retraso. SpaceX canceló el intento del lunes 19 por las malas condiciones meteorológicas en la zona de recuperación del propulsor. Para el martes, el 45.º Escuadrón Meteorológico había pronosticado un 90 % de probabilidad de tiempo aceptable, y poco antes del despegue SpaceX elevó esa cifra al 95 %.
La primera etapa fue el propulsor B1085, que hacía su 19.º vuelo. Esta había lanzado, entre otras, la Crew-9 de NASA, Fram2, la misión lunar Blue Ghost 1 de Firefly, el satélite meteorológico europeo MTG-S1 y diez tandas de satélites Starlink. Unos nueve minutos después del despegue, SpaceX confirmó que la etapa había aterrizado en la barcaza A Shortfall of Gravitas (ASOG), en el océano Atlántico. Según los cálculos previos este fue el aterrizaje número 167 en esa barcaza y el 672.º de un propulsor Falcon.
Bandwagon-5 transporta una muestra variada del sector de los pequeños satélites. Según el manifiesto de la misión 20 de las cargas de clientes llegaron a través de la empresa Exolaunch. Entre ellas figuran cuatro satélites de monitorización de radiofrecuencia de HawkEye 360, cuatro satélites radar de la finlandesa ICEYE y seis satélites de navegación de Xona Space Systems. Según TechCrunch, citado por Supercharged Daily, dos de esos satélites de Xona son la base de Pulsar, una constelación prevista de 258 satélites que ofrecería posicionamiento con precisión centimétrica. También viaja Starburst-1, el primer vuelo de demostración de Portal Space Systems: una nave de unos 260 kg capaz de maniobrar en órbita.
Una de las cargas destacadas es la W-7 de Varda Space Industries, una cápsula de reentrada unas tres veces más pequeña que Starfall. Pese a su nombre, es la novena cápsula que lanza la empresa. Lleva un experimento con PROTAC, una clase de fármacos contra el cáncer, para estudiar si la microgravedad mejora su solubilidad. Según Varda, en microgravedad las moléculas pueden cristalizar de forma distinta y dar lugar a cristales que se disuelven mejor. Las cápsulas de Varda suelen pasar semanas en órbita antes de regresar.
La otra gran protagonista es Starfall. SpaceX la presenta como una vía asequible y habitual para acceder a la microgravedad, con aplicaciones en fabricación en órbita, investigación científica y pruebas. Según una evaluación ambiental de la Administración Federal de Aviación (FAA) citada por Spaceflight Now, la cápsula mide unos 3,1 metros de diámetro y 0,75 metros de alto, pesa unos 2.100 kg y puede llevar hasta 1.000 kg de carga. La misma evaluación contempla que vuele tanto en Falcon 9 como en Starship. SpaceX no ha dicho qué lleva Starfall en este vuelo.
Su primera demostración, el 23 de junio, se mantuvo casi en secreto. Según NASASpaceFlight, citado por Supercharged Daily, la cápsula permaneció unida a la etapa superior durante cerca de una órbita y media. Después, la etapa la puso en trayectoria de reentrada y Starfall amerizó en el Pacífico, a unos 1.300 km de la costa oeste de EE. UU. Starfall no tiene motor propio para salir de órbita, solo propulsores de gas para orientarse. Según Spaceflight Now, ante la FAA SpaceX dijo que quería hacer dos reentradas de demostración, así que este vuelo completaría la pareja.
SpaceX inició la secuencia de despliegue de las cargas de viaje compartido a las 12:01 UTC (8:01 a.m. EDT), y todos los satélites de los clientes quedaron desplegados. Según el calendario publicado por SpaceX, recogido por Supercharged Daily, Starfall sería lo último en separarse, a T+2:48:28, es decir, hacia las 13:52 UTC (9:52 a.m. EDT). A las 13:56 UTC (9:56 a.m. EDT), pocos minutos después de la hora prevista para la separación de Starfall, SpaceX dio por completada la secuencia de despliegue de cargas, aunque no mencionó expresamente a la cápsula. Al cierre de esta edición, su separación seguía a la espera de confirmación oficial, y SpaceX tampoco había detallado el plan de reentrada ni la recuperación.
